El desempleo abierto es bajo, pero más de la mitad de los trabajadores opera en la informalidad y el ingreso promedio no cubre el salario básico.
Los datos más recientes del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC) revelan una tensión estructural en el mercado laboral ecuatoriano: la tasa de desempleo abierto es baja, pero los indicadores de calidad del empleo muestran un deterioro sostenido. Eso significa que el problema no es tanto la falta de trabajo, sino las condiciones en que ese trabajo se realiza.
Solo tres de cada diez trabajadores tiene empleo adecuado
La Encuesta Nacional de Empleo, Desempleo y Subempleo (ENEMDU) de marzo de 2026 indica que el 32,1% de la población económicamente activa (PEA) tiene empleo adecuado o pleno, es decir, trabaja jornada completa y percibe al menos el salario básico unificado. El dato cayó desde el 34,2% registrado un año antes.
El economista Alberto Acosta-Burneo estimó, en una publicación en X, que esa reducción equivale a la pérdida de aproximadamente 186.000 empleos adecuados en doce meses.
El desempleo abierto, en cambio, se ubicó en 2,9%, una de las tasas más bajas de la región. Esa aparente contradicción se explica porque muchas personas que no tienen empleo formal igual registran alguna actividad económica —aunque sea precaria o insuficiente— y por tanto no son contabilizadas como desempleadas.
El ingreso promedio está por debajo del salario básico
Desde enero de 2026, el salario básico unificado (SBU) es de USD 482 mensuales. Sin embargo, el ingreso laboral promedio real de los trabajadores ocupados se ubica en USD 430 mensuales, una cifra inferior al mínimo legal.
La diferencia se explica por el peso del subempleo y la informalidad: millones de personas trabajan pero no en las condiciones ni por el tiempo que les permitirían percibir el salario básico de forma estable.
Para contextualizar esa cifra: la canasta familiar básica —el costo estimado de los bienes y servicios mínimos para un hogar de cuatro personas— alcanzó USD 829,38 en marzo de 2026, según el INEC. Con el ingreso promedio de USD 430, un trabajador individual cubriría el 52% de ese costo.
El INEC estima que el ingreso familiar promedio, considerando que en promedio 1,6 personas por hogar generan ingresos, ronda los USD 900 mensuales. Ese monto cubre la canasta básica, pero deja un margen de aproximadamente USD 70 para ahorro o gastos imprevistos.
La informalidad supera el 56%
El empleo informal pasó de 55,5% a 56,3% entre marzo de 2025 y marzo de 2026. Más de la mitad de los trabajadores ecuatorianos opera sin contrato formal, sin afiliación al Instituto Ecuatoriano de Seguridad Social (IESS) y, en muchos casos, con ingresos variables o diarios.
En sentido contrario, el empleo formal retrocedió de 40,6% a 39%.
El subempleo —personas que trabajan menos horas de las que desearían o que perciben ingresos insuficientes— se ubicó en 19,6%, frente al 20,9% del año anterior. La reducción es moderada y la cifra sigue siendo elevada en términos absolutos.
Una categoría adicional, denominada «otro empleo no pleno», registró un incremento de 29,7% a 34,8%. Esta categoría agrupa ocupaciones que generan ingresos pero sin estabilidad laboral ni protección social.
El empleo no remunerado bajó de 11,8% a 10,4%, aunque sigue siendo relevante en zonas rurales y en actividades de cuidado doméstico.
Brecha salarial entre hombres y mujeres
En marzo de 2026, el ingreso laboral promedio de los hombres fue de USD 450 mensuales, mientras que el de las mujeres alcanzó USD 395 mensuales. La diferencia representa una brecha aproximada del 12%.
Ambos promedios están por debajo del salario básico unificado. El ingreso promedio femenino equivale al 47,6% del costo de la canasta básica familiar.
Inflación y canasta básica
La canasta familiar básica registró un incremento de USD 821,80 en enero a USD 829,38 en marzo de 2026. La inflación anual se ubicó en 2,33%, impulsada principalmente por el alza en combustibles, transporte y precios internacionales de alimentos.
Qué muestran los datos en conjunto
Las cifras del INEC describen un mercado laboral con desempleo bajo pero con indicadores de calidad en retroceso: menos empleo adecuado, más informalidad, ingresos promedio por debajo del salario mínimo legal y márgenes reducidos para el ahorro familiar.
El debate sobre las causas y las soluciones —política salarial, inversión, reforma laboral, crecimiento económico— excede el alcance de este análisis y corresponde al campo del análisis económico y la discusión política.
Fuentes:
- Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC): https://www.ecuadorencifras.gob.ec/documentos/web-inec/EMPLEO/2026/Marzo_2026/empleo_poblaciones_especificas_marzo_2026.pdf
- Análisis Alberto Acosta: https://x.com/ALBERTOACOSTAB/status/2048833490414653752?s=20
