Con el evento climático, la temperatura del mar aumenta, lo que ocasiona que muchas especies migren; pero, sobre todo, se alteren los ecosistemas y las cadenas alimenticias de los animales marinos.
POR: Paola Simbaña Ramos
Cuando se habla de los impactos del fenómeno de El Niño, generalmente se piensa en lluvias y desbordamiento de ríos, lo que afecta a la población. Sin embargo, poco se habla sobre cómo este evento climático puede afectar también a las especies que habitan en el océano.
Primero, es importante entender qué es el fenómeno de El Niño. Se trata de un evento natural caracterizado por la fluctuación de las temperaturas del océano en la parte central y oriental del Pacífico ecuatorial. Por lo que esté fenómeno incide en las diferentes condiciones climáticas en diferentes partes del mundo. Por ello, El Niño puede provocar fuertes lluvias, inundaciones y sequías, según la Organización Meteorológica Mundial.
El Niño ocasiona que la superficie del océano Pacífico tropical se caliente más de lo normal, sobre todo en el ecuador y a lo largo de las costas de América del Sur y Centro América.
Según el Instituto Oceanográfico y Antártico de la Armada del Ecuador (Inocar), los pescadores del norte de Perú y del sur de Ecuador llamaban El Niño a un “incremento inusual y prolongado de la temperatura del mar frente a las costas de estos países, lo que generaba lluvias torrenciales, así como también afectaciones a la pesca y la agricultura”.
El Fenómeno se manifestaba frecuentemente a fines de diciembre, por eso su nombre, como referencia a la creencia católica del nacimiento del niño Jesús. “De diciembre a abril tenemos la estación lluviosa en el litoral ecuatoriano, caracterizada por un incremento de la temperatura del mar y del aire, así como de fuertes precipitaciones, por lo que es necesario comprender que El Niño, desde que fue conocido como tal, se refería a eventos que superaban significativamente, en intensidad y en tiempo, a lo que normalmente se presentaba de manera estacional”, detalla el organismo.
Entonces, ¿El Niño afecta a los ecosistemas marinos?
Naciones Unidas señala que el aumento de las temperaturas del mar puede afectar la distribución, reproducción y abundancia de muchas especies marinas. Esto ha provocado que, en algunas partes del mundo, esté cambiando la distribución de las especies de peces. Los arrecifes de coral han tenido episodios de decoloración como respuesta a las temperaturas más altas; y el daño a esos “arrecifes afectará la pesca, tanto en gran escala como en pequeña escala, de las especies que aquellos sustentan”. “Además, es probable que en el agua de mar más cálida, se vuelva más abundante el plancton más pequeño, con menos nutrientes, y que el plancton más grande, rico en nutrientes, disminuya en abundancia, con efectos impredecibles en las redes alimentarias marinas”, explica el organismo.
Patricia Castillo, docente investigadora en la Universidad Laica Eloy Alfaro, de Manabí, cuenta que hay varias formas de afección del fenómeno a los ecosistemas marinos. “El hecho de que aumente la temperatura (en el mar) implica una mayor demanda para la fisiología de los organismos. Esto implica que van a tener su metabolismo alterado y requerir mayor energía; y significa mayor alimento. Por otro parte, vamos a encontrarnos que, bajo condiciones de El Niño, las aguas tienden a una menor productividad general de los nutrientes que necesitan todos los organismos”, dice.
La investigadora asegura que los organismos pueden bajar sus tasas de reproducción o pueden existir muertes de poblaciones por inanición, como pasó con las iguanas marinas de Galápagos en eventos de El Niño previos. Sobre las especies migratorias, señala que, por El Niño, las especies que típicamente entran en nuestras aguas no lo hacen; o las que están en nuestras aguas buscan otros sitios con mejores condiciones.
“(…) Hay otro efecto que va asociado al evento de El Niño y es el incremento de las precipitaciones dentro de las zonas costeras, que hace que entren masas de agua dulce en zonas marinas. Esas masas se van arrastrando a través de los ríos y no sólo se altera la salinidad, sino que llegan muchos sedimentos —que son estas partículas que vemos en los ríos con el agua que se ve oscura por toda la tierra que arrastra— que causan taponamiento. Recordemos que los animales marinos respiran en el agua, si hay partículas de tierra en el agua se afectan desde cuestiones básicas, como la respiración”, enfatiza Castillo.
Más explicaciones
Álex Hearn, profesor de biología de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ), agrega que en Galápagos es donde más preocupados están por El Niño y apunta que en nuestra zona del océano, en el Pacífico tropical, debajo del agua de superficie —que es caliente—, hay aguas frías muy ricas en nutrientes. Esas aguas frías, cuando se acercan a la plataforma de Galápagos, pasan los nutrientes hacia arriba y eso forma la base de la productividad marina. De ahí salen las algas, de éstas salen los peces, de ahí se alimentan los lobos marinos, pingüinos y tiburones. Esa productividad es el motor de la biodiversidad marina, sobre todo en Galápagos. Por ello, asevera que, cuando hay un evento de El Niño, esa corriente de aguas frías deja de fluir, esos nutrientes no llegan a la superficie y esa cadena de producción se paraliza.
“Si no hay producción de algas, no hay alimento para el plancton; si no hay alimento para el plancton, el plancton se muere, no hay alimento para los peces y así, sucesivamente, a lo largo de la cadena alimenticia. Entonces, hay animales que se van, pero hay que recordar que en Galápagos hay especies que son sólo de acá, son endémicas. Estamos hablando, por ejemplo, de iguanas marinas, lobos marinos; y estos animales, lamentablemente, se mueren de hambre y es una situación muy grave para la diversidad marina”, resalta el docente.
A propósito de las amenazas, Hearn señala que hay otro factor como las especies que han sido introducidas y que en muchos casos no hacen daño, porque no están adaptados al ambiente; pero que con El Niño, con las aguas más calientes y las lluvias, son una amenaza para las especies nativas. Y estarían frente a una doble amenaza.
El experto enfatiza que en Galápagos existe una amenaza más grande, pues las especies pueden llegar a extinguirse: una especie de pez damisela de arrecife, que era endémica de las islas y desapareció en 1982 a causa del calentamiento del agua.
Mauricio Castrejón, investigador del programa de Galápagos de la Universidad de Las Américas (UDLA), precisa que el fenómeno de El Niño ocurre periódicamente y con diferentes intensidades.
Según los últimos reportes gubernamentales se prevé que será un fenómeno moderado y existe incertidumbre frente al probable impacto. “¿Por qué hay incertidumbre? —pregunta el experto—. Porque, obviamente, las especies o los ecosistemas marinos van a responder de acuerdo con la intensidad de este fenómeno y también el impacto va a depender del nivel de salud de los mismos ecosistemas, de las especies. O sea, un ecosistema que está contaminado, donde las especies están sobreexplotadas, pues, obviamente, va a ser más vulnerable al probable impacto de El Niño”.
Castrejón afirma que el impacto del evento climático será diferente de acuerdo con el tipo de especies, pues algunas son más susceptibles al impacto y otras se pueden beneficiar. Por ejemplo, junto con colegas, ha visto que, en el caso de la langosta y el pepino, hay un incremento de la producción de recursos (en el caso de la langosta dos años después de El Niño y en el pepino después de cuatro años). Aunque, también explica que, en el caso del atún, algunas investigaciones apuntan que, a causa del incremento de la temperatura del mar, esta especie migra hacia otros lugares.
¿Qué ocasiona en el mar El Niño?
Juan José Nieto, especialista en El Niño, confirma que cuando se habla de este fenómeno, generalmente se analiza el impacto de las lluvias en Ecuador y no se presta atención a un efecto que es de más largo plazo, como el aumento de la temperatura en el mar.
“Ese calentamiento típico en los eventos de El Niño se extiende al mar ecuatoriano y genera impactos en la vida marina. Es lo primero que se impacta y a veces no lo vemos. Primero: en la pérdida de la productividad. Me refiero a aquellos microorganismos que son la base de toda la alimentación. Entonces, esos microorganismos que se afectan son los que normalmente sirven de alimento para peces pequeños, ellos a peces más grandes, a mamíferos marinos y aves. Por otro lado, la temperatura afecta a los corales, que se blanquean y mueren. Y el coral es una especie de bosque submarino que cobija una serie de peces. También está el aumento continuo de la temperatura del mar, que hace que aparezcan unas algas microscópicas (cianobacterias), que son tóxicas para algunas especies, incluso para el humano”, especifica Nieto.
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