¿Qué ha encontrado hasta ahora el artefacto que permitirá la visión profunda del universo? ¿Cómo cambiará nuestro entendimiento? Luego de 9 meses de lanzado al espacio, hacemos un balance al estilo de Ecuador Chequea.  

POR: Karen Mantilla U. 

La ciencia y la tecnología avanzan y el 25 de diciembre del 2021 fue un día histórico en ese camino. Ese día fue el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb. Este es un observatorio espacial desarrollado a través de la colaboración de 14 países​, construido y operado conjuntamente por la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Canadiense y la NASA para sustituir los telescopios Hubble y Spitzer.

Hace 9 meses, las expectativas en los amantes de la ciencia, astrónomos, científicos y colaboradores de este proyecto eran grandes, pues James Webb tiene la perspectiva más nítida de la luz invisible del universo, ahí donde se encuentra el conjunto de todo lo que tiene existencia física, en la Tierra y fuera de ella. 

Expertos han dicho que con este telescopio espacial tal vez se puedan responder esas preguntas que siempre han estado en la mente del ser humano, ¿Cómo se formó el universo? ¿Cómo se formó la vida en este planeta? ¿Estamos solos en el universo?… Y este es un buen momento para hacer un primer balance de los hallazgos que esta pieza tecnológica ha traído. 

El telescopio tiene una muy alta sensibilidad a la luz. Su gran infrarrojo es tan potente que ha permitido ver incluso galaxias que se formaron hace 200 millones de años.

Sus primeras imágenes fueron compartidas en julio de este año. La primera fue la imagen “más profunda de nuestro universo”. Así la denominó Bill Nelson, administrador de la NASA. Fue mostrada en color y en muy alta resolución. Esta primera publicación destacó la capacidad científica que tiene Webb, su enorme espejo dorado, la luz infrarroja y todos sus demás instrumentos científicos para producir imágenes espectaculares.

Los objetivos del telescopio Webb 

En un principio, son 5 los objetivos que tiene el telescopio Webb: 

–La nebulosa Carina, situada a 7.600 años luz. Se le denomina la guardería estelar, aquí nacen las estrellas y es una de las nebulosas más grandes y brillantes del cielo, alberga a muchas estrellas, que son mucho más masivas que el sol de la Vía Láctea.  

-El WASP-96b. Es el primer espectro a todo color de un exoplaneta. Este incluirá diferentes longitudes de onda de luz, que podrían revelar una nueva información sobre el planeta situado a 1.150 años luz de la Tierra. 

–La nebulosa del Anillo Sur, también llamada ‘del Ocho’. Se encuentra a 2 mil años luz de la Tierra. 

–Quinteto de Stephan. Este revelará la forma en que las galaxias interactúan entre sí. Es un grupo de galaxias que fue descubierto en 1787 y está situado a 290 millones de años luz, en la constelación de Pegaso.  

–SMACS 0723. Aquí hay un enorme grupo de galaxias que son muy antiguas, distantes y débiles, actúan como una lupa para los objetos que se encuentran detrás. Esto va a ser lo más profundo que el humano haya mirado jamás en el universo. Lo impresionante de este telescopio espacial es que podrá ver el pasado, por la distancia entre la Tierra y el resto del universo. (Ver infografía)  

Lo que ha captado Webb hasta ahora

-Nebulosa del Anillo Sur: Es la estrella más ligera. Desde el centro de esta escena, se han enviado anillos de gas y polvo durante miles de años en todas direcciones. Hoy el Telescopio Espacial James Webb ha revelado por primera vez que esta estrella está cubierta de polvo.

-Nebulosa Carina: En la imagen se observan por primera vez áreas que antes eran invisibles sobre el nacimiento de estrellas. Le han denominado un paisaje de “montañas» y «valles» que salpican estrellas brillantes. Lo que es, en realidad, el borde de una joven región de formación estelar cercana, llamada ‘NGC 3324’, en la Nebulosa Carina.

El quinteto de Stephan: Es una agrupación visual de cinco galaxias. Los expertos hacen una comparación con la clásica película navideña, ‘It’s a Wonderful Life’. Webb ha revelado al Quinteto de Stephan bajo una nueva luz. Es un gran mosaico y cubre aproximadamente una quinta parte del diámetro de la luna.  

-Imágenes de Júpiter: Las dos imágenes de Júpiter provienen de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de Webb. Tiene tres filtros infrarrojos especializados que muestran detalles del planeta. La luz infrarroja es invisible para el ojo humano. También se pueden observar las auroras, el anillo y otras características del planeta.

Foto tomada de: NASALa Galaxia Cartwheel: Webb logró captar a galaxia ‘Rueda de carro’, revelando nuevos detalles sobre la formación de estrellas y agujeros negros. Está situada a unos 500 millones de años luz, en la constelación de Sculptor y supone una visión poco común.

-Dióxido de carbono en un exoplaneta: Webb detectó, por primera vez, la presencia de dióxido de carbono en la atmósfera de un planeta o exoplaneta fuera del sistema solar. La observación de un planeta gigante gaseoso que orbita una estrella parecida al Sol a 700 años luz de distancia proporciona información importante sobre su composición y formación.

-Galaxia Fantasma: Se encuentra a unos 32 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Piscis, y se ubica casi de frente a nuestro planeta. Muestra los brillantes apéndices blancos, rojos, rosas y azul claro de la galaxia llamada M74. 

La nebulosa de la Tarántula: Se encuentra a 161.000 años luz de distancia de la Tierra, en la Gran Nube de Magallanes. La nebulosa de la Tarántula es la región más grande y brillante de formación estelar en el Grupo Local, que son las galaxias más cercanas a nuestra Vía Láctea. 

-Nebulosa Orión: La nebulosa está situada en la constelación de Orión, a 1350 años luz de la Tierra, en un entorno similar en el que nació nuestro propio sistema solar, hace más de 4.500 millones de años. Se trata de una pared de polvo y gas denso que se asemeja a una enorme criatura alada, con sus fauces iluminadas por una estrella brillante mientras se eleva a través de filamentos cósmicos.  

Los astrónomos y amantes de la ciencia y el universo siguen esperando más imágenes captadas por el James Webb. Dicen que esto ayuda a comprender lo que sucedió durante el primer millón de años de evolución planetaria. 

¿Qué significan estos descubrimientos para la humanidad y su entendimiento del universo? 

Ecuador Chequea visitó el Museo Astronómico de Quito y en el recorrido, se pudo visualizar los avances astronómicos que se han venido dando durante el pasar del tiempo. Desde el telescopio más antiguo, hasta el más actual han ayudado a entender el Universo, o como el director del Observatorio, Ericson López, lo llama: la “mente enorme”. 

Hablar del “universo”, es decir que es un conjunto de todo lo que tiene existencia física, en la Tierra y fuera de ella. Sobre todo, fuera de ella. López cuenta que hay incontables galaxias, billones y billones, pero, con el telescopio Webb, se tiene una mirada más “clara” del universo. 

“Este telescopio tiene un valor especial, nos muestra una mayor resolución, ahora podemos observar las primeras galaxias y las estrellas más alejadas; sin duda es un gran avance”.

López cree que el Webb servirá para que el mundo entienda que ahora la posibilidad de descubrir que hay vida en otros planetas está cada vez más cerca. “Hay más planetas que estrellas. Con este telescopio estamos más cerca de descubrir esta teoría sobre la vida en otros planetas”.  

Él considera que el objetivo de todos estos descubrimientos es mostrar a la gente lo que está más allá de nuestro ojo. “Nos permite analizar, ver más de cerca lo maravilloso que es el universo y todo lo que hay en él, entenderlo y todo es gracias a los avances de la ciencia”. Con el James Webb se observa a través de las nubes de gas, las cuales nos permiten observar más lejos. “Es un viaje al futuro”. 

Desde la Física  

Dennis Cazar, docente de Física de la Universidad San Francisco de Quito, ha denominado al James Webb como un “viaje en el tiempo con un telescopio”. Dice que este es un grandísimo avance que les permite estudiar si en planetas y estrellas se presentan condiciones propicias para el desarrollo de seres vivientes, entender cómo se formó la vida en la Tierra. Menciona que es “comprender cómo el universo pudo forjar un ser tan inteligente como el ser humano, que se encuentra ahora preguntándose ¿por qué estamos aquí?”. 

Además, hace una comparación del James Webb con una cancha de tenis de 5 pisos.  “Tenemos que decir que esta cancha de tenis de 5 pisos de alto fue desarrollada por más de 20 años, viajó por casi un año y medio en el espacio “empaquetada” en un cohete hasta llegar a un punto exacto”. Lo compara con armar un rompecabezas. 

Logros científicos y tecnológicos como este demuestran cómo el ingenio del humano puede realizar cosas que parecerían imposibles, explorar el universo en busca de respuestas a las preguntas que nos hemos hecho desde que tenemos recuerdos históricos ¿Cómo se formó el universo? ¿Cómo se formó la vida en este planeta? ¿Estamos solos en el universo?

Galileo Galilei fue el creador del primer microscopio y formuló las primeras leyes sobre el movimiento. En el campo de la astronomía creó el modelo heliocéntrico del universo, que consiguió gracias a sus observaciones telescópicas. Sin sus aportes a la ciencia, por ejemplo, nada de esto fuera posible. 

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