Después de 9 meses, aplazamientos y hasta una pugna política, la NASA y SpaceX planean enviar en las próximas horas una misión que traerá de vuelta a la Tierra a los dos astronautas varados en la Estación Espacial.
POR: Karen Mantilla Ulloa
Sunita ‘Suni’ Williams y Barry ‘Butch’ Wilmore, dos astronautas de la NASA, han sido puestos en el ojo público desde que, en junio de 2024, viajaron al espacio en la misión Crew-9, pero no se imaginaron que su nave presentará problemas, lo que los obligó a una estancia prolongada en la Estación Espacial Internacional (EEI).
Su misión original, a bordo de la nave CST-100 Starliner, de Boeing, debía durar solo ocho días. Sin embargo, fallas en la propulsión de la Starliner hicieron que estén nueve meses sin pisar la Tierra.
Aunque estos días se ha hablado de un retorno, este fue cancelado y los expertos afinan detalles para traerlos de vuelta.
Para que ambos puedan regresar, la NASA y SpaceX, planificaron la misión denominada Crew-10, que tiene como objetivo llevar una nueva tripulación a la EEI y traer de vuelta a Suni y Barry.
Sunita ‘Suni’ Williams y Barry ‘Butch’ Wilmore, dos astronautas de la NASA- Tomada de la Agencia Espacial.
En un principio, ambas entidades informaron que el lanzamiento del Crew-10, estaba programado para el miércoles de esta semana, desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Sin embargo, fue pospuesto por las condiciones climáticas y porque los técnicos registraron problemas en los sistemas hidráulicos de la plataforma de lanzamiento del cohete Falcon9 de SpaceX.
El cohete Falcon 9 con una cápsula Crew Dragon despegó hacia el EEI para rescatar a los dos astronautas varados en el espacio desde hace nueve meses. La nave fijada en su parte superior despegó hoy del Centro Espacial Kennedy, en Florida, a las 19:03 hora local (23:03 GMT), con una tripulación de cuatro personas con destino a la estación orbital.
«Les deseamos un buen viaje a la EEI. Gracias por volar en SpaceX», le dijo el Centro de control de misión a los cuatro astronautas de la misión Crew-10.
A bordo de esta nave irá una tripulación en la que estarán las astronautas de la NASA Anne McClain y Nichole Ayers, el astronauta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) Takuya Onishi y el cosmonauta de Roscosmos Kirill Peskov. Ellos permanecen en el Centro Espacial Kennedy, hasta que las condiciones sean óptimas para su viaje hacia la EEI.
Un cohete Falcon 9 de SpaceX con la nave espacial Dragon de la compañía en su parte superior se observa al amanecer en la plataforma de lanzamiento del Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
La NASA informó que, cuando ya estén en la estación espacial, Ayers, McClain, Onishi y Peskov pasarán unos días aclimatándose al laboratorio en órbita durante un período de transferencia con los astronautas de la Crew-9, un equipo que incluye a Williams y Wilmore, así como a Nick Hague de la NASA y Aleksandr Gorbunov de Roscosmos.
Williams, Wilmore y el resto de la Crew-9 regresarán a la Tierra una vez finalizado el periodo de traspaso. Este equipo, esperaba que todo esto sucediera y desacoplarse de la estación el domingo, siempre y cuando el viaje hubiera salido el miércoles.
Una vez a bordo de la estación espacial, su llegada permitirá finalmente organizar el regreso de Williams y Wilmore a la Tierra.
La NASA explicó que este período de transición, conocido como “traspaso”, tiene como objetivo permitir que la tripulación saliente comparta las lecciones aprendidas con la tripulación recién llegada, facilitando una transición más fluida y asegurando la continuidad de la ciencia y el mantenimiento de la estación espacial.
Las agencias espaciales han asegurado que el tiempo que tomaría regresar del espacio a la Tierra dependerá de varios factores, como la nave utilizada y la trayectoria de descenso.
Por ejemplo, el regreso desde la Estación Espacial Internacional (EEI) del SpaceX Crew Dragon es de entre 6 y 24 horas, es que la nave sale de la EEI, realiza maniobras de reentrada y desciende en paracaídas al océano.
Los astronautas de la Crew-10 (de izquierda a derecha): el astronauta Takuya Onishi, la astronauta de la NASA Nichole Ayers, el cosmonauta de Roscosmos Kiril Peskov y la astronauta de la NASA Anne McClain, en el Centro Espacial Kennedy Tomada de UPI.
“Estábamos preparados para quedarnos mucho tiempo, aunque sólo esperábamos quedarnos poco”, dijo recientemente Butch Wilmore, asegurando que esa era la “razón misma” de su formación: “Prepararnos para todas las eventualidades e imprevistos”.
Wilmore y Williams están a salvo y han estado trabajando en investigación y mantenimiento con los demás astronautas de la estación espacial, según la NASA. Williams declaró a la prensa en una llamada el 4 de marzo que espera ver a su familia y a sus perros al regresar a casa.
«Ha sido una montaña rusa para ellos, probablemente un poco más que para nosotros», dijo William. «Estamos aquí, tenemos una misión; simplemente hacemos lo que hacemos a diario, y cada día es interesante porque estamos en el espacio y es muy divertido», comentó.
Trump entra en juego
Aunque Crew-9 y Crew-10 forman parte de las misiones rutinarias de la NASA y SpaceX para garantizar la operatividad de la Estación Espacial Internacional, ambas han quedado en el centro de una controversia pública.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y Elon Musk, actual CEO de SpaceX y asesor clave en la administración Trump, han vinculado el retraso en el regreso de Williams y Wilmore con decisiones tomadas durante el mandato de Joe Biden.
La NASA había anunciado en agosto de 2024, antes de las elecciones presidenciales y de la investidura de Trump, que los astronautas regresarían a la Tierra a bordo de una cápsula de SpaceX. Sin embargo, Musk ha insistido este año en que el gobierno de Biden rechazó una propuesta de SpaceX para traer de vuelta a Williams y Wilmore antes de lo previsto, supuestamente por “razones políticas”.
Hasta el momento, Musk no ha especificado en qué consistía exactamente dicha oferta ni a quién se presentó.
Sin embargo, en medio de la crítica mediática, la NASA ha dejado claro que la demora en el lanzamiento de Crew-10, inicialmente programado para diciembre de 2024, obedeció a la necesidad de procesar una nueva cápsula Dragon y, en esta ocasión, el problema ha sido de naturaleza meteorológica y una anomalía en el sistema hidráulico del brazo de sujeción del Falcon 9.
Aunque este problema técnico no representa un riesgo inmediato para la misión, los ingenieros de SpaceX trabajan meticulosamente para garantizar que todos los sistemas funcionen con precisión milimétrica antes de la ignición.
Se espera que la nave Dragon atraque en la EEI el sábado 15 a las 23:30 EDT, donde la tripulación se integrará a la rotación de astronautas en el laboratorio orbital.
¿Qué hacen los astronautas en el espacio EEI?
La NASA informó que mientras dure su estancia en la Estación Espacial Internacional, la nueva tripulación de Crew-10 participará en una serie de experimentos científicos diseñados para analizar el camino hacia la exploración humana más allá de la órbita terrestre baja.
La investigación en micro gravedad sigue proporcionando conocimientos fundamentales para futuras misiones a la Luna, Marte y más allá, además de generar beneficios tecnológicos y médicos para la humanidad.
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