Un grupo de científicos, que son parte del Cosmos-Web, publicaron el mapa más extenso del universo. La imagen compuesta de este mapa extiende su alcance hasta 13.500 millones de años en el pasado, lo que permite cubrir el 98% del tiempo cósmico conocido.
POR: Karen Mantilla Ulloa
El telescopio espacial James Webb (JWST) de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) ha marcado un antes y un después en la exploración del universo. Desde que comenzó sus observaciones científicas en julio de 2022, los descubrimientos del telescopio espacial James Webb han permitido que los científicos empiecen a analizar lo que ha encontrado este gran ojo espacial.
Por eso, el programa de observación internacional COSMOS-Web con un grupo de científicos publicó el mapa más extenso y detallado del universo hasta la fecha. Este registra cerca de 800.000 galaxias que abarcan casi toda la historia cósmica.
COSMOS-Web forma parte de The Cosmic Evolution Survey (COSMOS), un proyecto internacional que, desde 2007, reúne a más de 200 científicos de todo el mundo con el objetivo de entender cómo se forman y evolucionan las galaxias.
Como resultado de este estudio colectivo es COSMOS 2025, el nuevo catálogo que combina datos obtenidos por el JWST con observaciones de telescopios terrestres y con información recopilada en estudios previos.
Además, en esta recopilación se emplearon datos recopilados por el JWS para explorar lo más profundo del universo.
El archivo abarca todo el tiempo cósmico conocido, desde los instantes posteriores al Big Bang hasta etapas más próximas a la actualidad.
Lo recolectado del Telescopio James Webb, el programa COSMOS‑Web no sólo ha ampliado exponencialmente el número de galaxias catalogadas, sino que también ha revelado nuevos detalles sobre su brillo, distribución, distancia y propiedades físicas.
“Nuestro objetivo era construir este campo profundo del espacio a una escala física que superará con creces todo lo realizado hasta ahora”, afirmó la astrónoma Caitlin Casey, profesora de física de la Universidad de California en Santa Bárbara y codirectora de COSMOS-Web, junto con Jeyhan Kartaltepe, del Instituto de Tecnología de Rochester en la publicación del informe.
Según las astrónomas, la imagen compuesta del campo COSMOS-Web alcanza una profundidad comparable a los mapas previos, aunque en un área mucho mayor.
Serie de cuatro acercamientos, por un factor de dos, imagen del anillo COSMOS-Web, el anillo de Einstein más distante conocido. Tomado del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
Entre los objetivos encontrados se encuentran:
– Cartografiar y entender la era de reionización ( período en la historia del universo temprano, posterior a la ‘Edad Oscura’)
COSMOS‑Web ha detectado miles de galaxias correspondientes al periodo de reionización, mapeando burbujas de hidrógeno ionizado que permitieron que el universo se iluminara tras la ‘edad oscura’ cósmica.
- Rastrear la evolución de galaxias masivas:
El programa logró identificar cientos de galaxias tempranas que dejaron de formar estrellas, lo cual desafía los modelos tradicionales de formación galáctica. Estos descubrimientos ofrecen claves sobre cómo estas galaxias alcanzaron altas masas en un periodo tan corto.
- Estudiar la vinculación entre materia oscura y visible:
A través de técnicas de lentes gravitacionales débiles, COSMOS‑Web ha comenzado a trazar la evolución de la relación masa estelar o masa de halo. Así revela cómo creció y cambió la materia oscura en paralelo con la formación y morfología de galaxias visibles.
Además, la imagen compuesta de este mapa extiende su alcance hasta 13.500 millones de años en el pasado, lo que permite cubrir el 98% del tiempo cósmico conocido.
Nueve galaxias tomadas de entre más de 700.000 que abarcan todo el tiempo cósmico, de arriba a la izquierda a abajo a la derecha: el universo actual hace 3, 4, 8, 9, 10, 11, 12 y 13.000 millones de años. Crédito: COSMOS-Web.
“Construir el catálogo ha sido un enorme trabajo en equipo. La contribución del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha consistido en aplicar redes neuronales para medir la morfología de más de medio millón de galaxias incluidas en este catálogo”, señala Marc Huertas-Company, investigador del IAC y miembro del equipo Cosmos-Web. “Estamos ante un cambio de paradigma en el uso de la inteligencia artificial en astronomía; los datos del JWST no sólo abren una nueva era en la observación del cosmos, sino que marca un paso decisivo hacia herramientas más avanzadas que podrían acelerar nuestros descubrimientos sobre la evolución de las galaxias y la propia naturaleza del universo”, enfatizaron.
En su publicación se concluye que gracias a la precisión y sensibilidad superior del JWST, los astrónomos pueden ahora analizar galaxias mucho más débiles y alejadas, lo que facilita el estudio en detalle de sus propiedades y estructuras internas.
Y por eso, este volumen de datos publicados ha permitido posibilitar observar no sólo objetos individuales, sino también características del entorno cósmico, como regiones densas y vacíos, lo que aporta una perspectiva integral del entramado del universo primitivo.
¿Por qué es importante este descubrimiento?
Para el divulgador científico, Sergio Laínez, el descubrimiento del mayor mapa del universo realizado por el telescopio James Webb representa un avance para comprender el cosmos.
Con esto también coincide la técnica del Observatorio Astronómico de Quito, Daysi Quinatoa, quien aseguró que este nuevo catálogo del James Webb nos permitirá explorar el universo.
“Esto nos permite estudiar al espacio desde sus etapas más tempranas, la búsqueda de las primeras galaxias en la época de la reionización nos dará cuentas de cómo cambió el universo desde su origen”, comentó.
“Este hallazgo amplía nuestro conocimiento sobre la estructura a gran escala del universo. Además que nos permite observar las galacias que se han formado hace más de 13.000 millones de años, es decir cuando el universo era aún muy joven. Y nos va a ayudar a reconstruir su evolución desde los primeros instantes. Y sobre todo permite estudiar a la vanguardia. Este descubrimiento no solo nos da datos valiosos para la ciencia, sí no que para toda la ciudadanía y permite hacernos preguntas como ¿cuál es nuestro lugar en el universo», aseguró Laínez.
Para el divulgador científico, este análisis no es reciente, pues se viene estudiando ya hace muchos años.
“Este programa, que no es reciente, por lo que nos lleva a reflexionar sobre nuestra posición en el cosmos. Es decir, nos da la certeza de que hay un universo más vasto y diverso de lo que imaginábamos”, afirmó.
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