Los científicos Katalin Karikó y Drew Weissman recibieron ayer el premio Nobel de Medicina, tras sus hallazgos que hicieron posible que se fabriquen las vacunas contra el Covid-19 con más rapidez, tras la pandemia. ¿Quiénes son?
POR: Paola Simbaña Ramos
Esta historia podría tener varios comienzos. Podría iniciar en 1955, cuando nació Katalin Karikó en Kisújszállas, Hungría; o apenas Karikó entró a la Universidad de Szeged para estudiar Biología; o una vez que conoció al inmunólogo Drew Weissman; o en 2005, momento en que Karikó y Wessman publicaron los resultados de su investigación en un artículo; o cuando su investigación sentó las bases para las vacunas anti Covid-19.
Y todos estos esfuerzos lograron reconocimientos. Ayer, los científicos Katalin Karikó y Drew Weissman fueron galardonados con el premio Nobel de Medicina 2023. Thomas Pearlman, secretario general de la Asamblea Nobel, anunció que los científicos eran los ganadores por sus descubrimientos para el desarrollo de las vacunas contra el Covid-19.
Las investigaciones de Karikó y Weissman se enfocaron en las modificaciones de las bases de nucleósidos, que también han generado un precedente para el avance las vacunas contra distintas enfermedades, además de crear vacunas eficaces de ARN mensajero (ARNm) contra el SARS-CoV-2.
“El ARN mensajero es una molécula que aparece cuando se copia un tramo de ADN y transporta esta información a la parte de las células donde se fabricarán las proteínas que componen nuestro cuerpo. Los virus de ARN (como el Sars-Cov-2, que fue responsable en gran parte de la pandemia del covid-19, los de la gripe común o el dengue, entre otros) usan el mismo mecanismo para infectar una célula humana y producir copias de su propio código genético”, se explica en un artículo de la BBC.
De esta manera, este método es innovador para combatir otras enfermedades a partir de las distintas vacunas. Los científicos producen ARN mensajero sintético en un laboratorio; éste contiene una copia de parte del código genético viral.
Este ARNm actúa en las células para que fabriquen la proteína característica del virus y, de esta manera, se advierte al sistema inmunitario.
Los científicos que realizaron estos descubrimientos lograron plasmar cómo interactúa el ARNm en el sistema inmune, lo que ha significado un gran paso para el desarrollo de las vacunas y, sobre todo, en un tiempo como el que se vivió recientemente con la pandemia del Covid-19.
¿Quiénes son los científicos galardonados?
Katalin Karikó
Nació en Hungría, en 1955. Desde pequeña se sentía atraída por los temas de la naturaleza. Su padre era carnicero, según se relata en la revista Gatopardo, y fue ahí como, al ver la sangre y las vísceras sin asco, empezó su fijación por el funcionamiento interno de los seres vivos; para años más tarde convertirse en científica.
Fue hasta 1978 que Karikó obtuvo su licenciatura en Biología en la Universidad de Szeged y, en 1982, completó su doctorado en bioquímica. En la misma ciudad investigó la actividad antiviral de segmentos cortos de ARN, así empezó con sus hallazgos sobre nucleósidos modificados y el ARNm.
Entonces, en 1985, el programa en el que se desempeñaba la bioquímica se quedó sin fondos, por lo que Katalin Karikó decidió mudarse a Pennsylvania, Estados Unidos, junto a su esposo, Béla Francia, y su hija.
Su traslado lo hizo tras recibir una invitación de la Universidad Temple, de Filadelfia. Sin embargo, para poder realizar el viaje vendieron el auto familiar y escondieron el dinero, alrededor de $1.200, en el oso de peluche de su hija.
Mientras tanto, realizó su investigación en Temple y, después, en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania. Pero, en ese entonces existían dudas alrededor de los estudios sobre el ARNm y se consideraba arriesgado, por lo que Karikó recibió varios rechazos para el financiamiento de su investigación. En 1995 fue diagnosticada con cáncer.
Sin embargo, años más tarde, en una fotocopiadora, conoció al inmunólogo Drew Weissman y le comentó que era una científica especializada en el ARNm. Fue en 2005, que los dos publicaron un artículo con su investigación, pero hasta ese momento no había tenido tanto impacto.
Hasta que se convirtió en vicepresidenta en BioNTech RNA Pharmaceuticals.
Drew Weissman
Es un médico e investigador de Penn Medicine, una red global de servicios médicos adscrita a la Universidad de Pennsylvania. Junto con Karikó, inventó la tecnología de ARNm modificado que se utiliza en las vacunas de Pfizer-BioNTech y Moderna para prevenir el Covid-19. El descubrimiento ocurrió 15 años antes.
“Katie Karikó y yo comenzamos a trabajar en el ARN para tratar de entender por qué fue tan inflamatorio. Lo descubrimos y luego descubrimos cómo hacerlo no inflamatorio. Y después de eso, fue cuando el campo de las vacunas y otros campos del ARN despegaron, y la gente volvió a interesarse y empezó a estudiarlos”, cuenta el doctor a la página web de Penn Medicine.
Asimismo, recuerda que hace 23 años empezó su interés por el ARN. Y recordó cómo se conoció con la científica, lo que le pareció una manera muy divertida, pues se peleaban por la copiadora para sacar artículos de revistas. En ese entonces, Weissman era inmunólogo, pero tenía un gran interés por esas investigaciones.
¿Cómo ayudó su investigación para las vacunas contra el Covid-19?
El médico asegura que el gran temor siempre ha sido que en el mundo se presente una nueva pandemia. Y, en 2020, las calles se vaciaron, pues las personas teníamos que permanecer encerradas en nuestras casas para evitar contagiarnos de lo que, hasta ese entonces, se pensaba como un virus mortal, el Covid-19.
A finales de 2020, la comunidad científica puso a disposición del mundo, las vacunas contra la enfermedad para intentar frenar la pandemia que aquejaba al mundo.
Según Weissman, el descubrimiento lo hicieron para fabricar nuevas vacunas y crear nuevas terapias, con las que pudieran tratar distintas enfermedades. Sin embargo, explicó que fabricar la vacuna con ARN tiene una gran ventaja, pues tan sólo se necesita la secuencia del virus, con lo que su producción es acelerada.
“Kati Karikó y yo desarrollamos la tecnología de ARNm modificado con nucleósidos y otras mejoras relacionadas con las vacunas de ARNm que tanto Pfizer-BioNTech como Moderna han utilizado en el desarrollo de sus vacunas. Hemos investigado mucho para descubrir cómo funciona la tecnología de la vacuna de ARNm y cómo hacer que funcione mejor”, detalla.
Las vacunas de ARNm enseñan a nuestras células a fabricar una proteína que desencadenará una respuesta inmunitaria en el organismo, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS). “Como todas las vacunas, las de ARNm benefician a las personas al darles protección contra enfermedades como Covid-19, sin arriesgarse a las consecuencias potencialmente graves de enfermar. La tecnología de las vacunas de ARNm es nueva, pero no desconocida. Los investigadores llevan décadas estudiando y trabajando con ellas para otras enfermedades como la gripe y el zika”, recalca el organismo.
En el 2020, tras la pandemia ocasionada por el Covid-19, mientras la incertidumbre y la urgencia inundaban al mundo, se crearon estas vacunas, que arrojaron un 95% de efectividad contra el virus.
Kati Karikó compartió un artículo en el que su hija habla sobre el premio Nobel de Medicina que recibió su madre, aunque menciona que el reconocimiento llega después de haber estado durante 15 años en la lucha por su investigación.
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