Los astronautas Butch Wilmore y Sunita Williams partieron en junio rumbo a la Estación Espacial Internacional. Su misión duraría 8 días, pero, por una falla en su nave, llevan ahí más de dos meses y podrían quedarse hasta febrero de 2025.
POR: Karen Mantilla Ulloa
El 5 de junio, dos astronautas estadounidenses despegaron desde la Tierra, en una misión de prueba a la Estación Espacial Internacional. Su misión duraría 8 días; sin embargo, han pasado más de dos meses y siguen ‘atrapados en el espacio’.
Se trata de los astronautas Butch Wilmore y Sunita Williams, quienes debían haber regresado a la Tierra el 14 de junio, en la nueva cápsula Starliner, de la empresa Boeing, que hizo su primer vuelo tripulado experimental.
A simple vista, ese día todo iba bien; sin embargo, la nave presentó fallas en sus propulsores y otros sistemas, lo que causó que no se pueda garantizar un retorno seguro de los astronautas. Por eso, ellos están obligados a permanecer en el espacio, junto a la tripulación actual de la Estación, que está compuesta por otros 7 astronautas.
Más de dos meses después del regreso previsto, Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, ya se perdieron la mitad del verano y podrían no pasar la Navidad ni Año Nuevo en la Tierra. Aunque los informes apuntan a que están muy bien.
La Nasa informó que, aunque ambos astronautas llegaron a la Estación de manera segura, ahora necesitarán un modo de transporte alternativo para regresar a la Tierra, porque Starliner no se considera apta para regresarlos.
Además, la Agencia asegura que los astronautas no están varados. “Los astronautas están un poco estancados, aunque ciertamente no varados. Están a salvo a bordo de la estación espacial con muchos suministros y trabajo por hacer”, explicó Scott Hubbard, ejecutivo de la Agencia Espacial Estadounidense, en un comunicado de prensa.
La NASA informó también que aún no se han tomado decisiones definitivas sobre su retorno. «Nuestra principal opción es que Butch y Suni regresen en la Starliner», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
Sin embargo, la opción más fuerte es traer a los astronautas cuando regrese a la Tierra una misión programada para lanzarse en septiembre. Entonces, Wilmore y Williams se unirían a la tripulación y volverían en febrero de 2025. Sin embargo, aún nada está dicho.
Las autoridades de Boeing (empresa que fabricó la nave), aseguraron que quieren tomarse más tiempo para comprender cuál fue la verdadera causa para que presentará esos problemas. “No vamos a fijar una fecha específica hasta que completemos esas pruebas, observemos el árbol de fallas y luego entendamos el camino a seguir”, comunicó Stich.
Los alimentos y el oxígeno
Aunque los dos astronautas llevaron una pequeña maleta, esta semana la Agencia envío más suministros y comida desde la Tierra, utilizando un cohete de SpaceX, incluida ropa adicional para los dos astronautas. Y si es que su estadía en el espacio se alarga, en unos meses recibirán más suministros.
Por otro lado, la Estación Espacial cuenta con sus propios sistemas de generación de oxígeno. Pero, a pesar de las reservas, a la NASA le gustaría volver a la normalidad lo antes posible.
En julio Wilmore y Williams brindaron lo que hasta ahora ha sido su única conferencia de prensa desde el espacio. Entonces, aseguraron a los periodistas que se mantenían ocupados, ayudando con reparaciones e investigación, y que confían en todas las pruebas que se le están haciendo a Starliner.
¿Qué hacen en el espacio?
Los astronautas Williams y Wilmore tienen asignaciones muy claras dentro de la nave, aquí el detalle:
- Hacen el mantenimiento de la estación espacial.
- Hacen una inspección del hardware.
- Tienen a cargo la organización de la carga, la realización de controles en Starliner y la asistencia con experimentos científicos y demostraciones tecnológicas.
Pero, también crearon sus propias olimpiadas. En unas imágenes compartidas por la NASA, se observa a los astronautas mientras pasaban una antorcha de plástico en la estación espacial e imitaban las pruebas olímpicas, como el levantamiento de pesas y lanzar discos.
No es una anomalía
Según la Nasa, hay varios ejemplos de astronautas que han pasado temporadas largas en el espacio, a donde constantemente llegan misiones y tripulaciones. En 1990, el astronauta ruso Valeri Polyakov partió en una misión que duró 437 días a bordo de la Estación Espacial Mir. El año pasado, Frank Rubio regresó del espacio después de 371 días. Este hasta ahora es el tiempo más largo que un estadounidense ha pasado en el espacio.
Un breve perfil de los astronautas Barry ‘Butch’ E. Wilmore es un astronauta de la NASA y capitán retirado de la Marina de EE.UU. Es un veterano de dos vuelos espaciales y ha acumulado 178 días en el espacio. Wilmore se desempeñó como ingeniero de vuelo de la Expedición 41, cuando asumió el mando de la estación tras la llegada de la tripulación de la Expedición 42.
Sunita L. Williams. Seleccionada como astronauta por la NASA en 1998 y es veterana de dos misiones espaciales, las expediciones 14/15 y 32/33. Actualmente, vive su tercera misión a bordo de la Estación Espacial Internacional. Ha registrado más de 3.000 horas de vuelo en más de 30 aviones diferentes.
